El Athletic aguarda rival para cuartos. Los de Valverde siguen adelante en un torneo al que ponen ojitos aficionados y futbolistas por partes iguales. El billete para la siguiente ronda lo compr De Marcos en la primera mitad acertando con la portera de Joan Garca en una de las escasas grietas que tuvo el Espanyol. Diego Martnez, que sabe bien lo que es el Athletic en la Copa porque lo padeci en unas semifinales cuando diriga al Granada, aleccion a los suyos para los que vena. El Espanyol jug a guardar consciente de que cuanto ms tiempo pasar en el partido sin ocurrir nada sera mejor para sus intereses. El entramado perico dificult sobremanera que el Athletic diera velocidad a un partido que amenazaba irse ms all de los 90 minutos.

Sin apenas fisuras, la primera incursin con llegada de los leones fue en el minuto 17, cuando Berenguer oblig a Joan Garca a una buena parada con su mano izquierda. El Athletic se estiraba a partir de los desplazamientos y conducciones de Yeray, que en ocasiones actuaba como un centrocampista ms, aunque los movimientos rojiblancos no inquietaban a un serio Espanyol. Los blanquiazules dieron primero con un gol de Joselu que no subi al marcador por fuera de juego. Haban pasado 25 minutos y la disputa estaba ms que equilibrada. Entonces, el partido cambi de tercio. Zarraga, que siempre hizo por meter una marcha ms a los balones que le llegaban, adelant el baln hacia la posicin de Sancet, que de tacn asisti a un De Marcos que empez a correr en el momento en el que la jugada lleg a los pies de Zarraga. 1-0 en el minuto 27.

El Espanyol no vari mucho su pauta del inicio y dej las novedades para despus del descanso. Poco antes de irse al vestuario los pericos pidieron roja a Yeray, pero entre Pulido Santana (rbitro de campo) y Jaime Latre, colegiado del VAR, entendieron que ya era bastante con la exagerada expulsin de Anoeta. Los equipos tomaron aire poco despus de que Joselu intentase otro remate desde el centro del campo, ms escorado del que convirti en Getafe, pero la suerte no viaja siempre en el mismo vagn.

Pocos chispazos

El intermedio, con cuatro grados de temperatura y una tormenta de granizo que hizo que los aficionados se congratulasen de la ampliacin de cubierta que llev a cabo la Junta Directiva de Urrutia para conseguir que nadie se mojara -colateralmente la reduccin de espacio de entrada de aire y luz solar complica los cuidados del terreno de juego-, aument el nervio que acompaa a las noches definitivas.

El Espanyol cambi de dibujo. Renunci a la zaga de tres centrales y propuso un partido ms abierto, a riesgo de que en un futuro intercambio las cosas le fueran a peor en caso de encajar un segundo gol. En dos minutos apretaron a Agirrrezabala con dos envos al rea y un disparo sin la malicia deseada. El Athletic entendi el mensaje y respondi con otras dos llegadas en el mismo poco tiempo que haba necesitado el Espanyol.

El partido quera ganar en viveza y chispa, que es lo que ech en falta el recin entrado Melamed en su primer contacto con el baln. Joan Garca lanz en largo para dejar al de Castelldefels en el centro del campo uno para uno con un De Marcos al que no se atrevi a encarar y permiti que llegaran las ayudas rojiblancas. Casi de rplica, Sancet estuvo a un paso del 2-0 con un remate que fue muy centrado.

Diego Martnez agot recursos y propuestas haciendo todos los cambios posibles y el tramo final del choque desde el lado rojiblanco sirvi para que Ander Herrera se reencontrase con las sensaciones de juego tras no tener minutos desde enero por unos problemas musculares.